美国开发太空垃圾清理技术

        
分布在轨道上的大量太空垃圾对今后的航天活动构成了严重威胁
北京时间2月5日消息　据国外媒体报道，美国一公司日前开发出了一种能够让报废卫星快速脱离近地轨道的新方法。预计其投入使用后，将能有效遏制太空垃圾快速增长的势头。
在最近的四十多年中，随着太空开发水平的飞速提高，目前环绕地球飞行的人造卫星的数量已超过8000颗(其中大部分已报废)，此外，还有数量更多的小型太空垃圾(包括运载火箭残骸、卫星碎片和太空摄像机的镜头盖等等)。当这些物体发生碰撞后，又会造成更小、更多的新碎片。由于现在仍有大量太空垃圾的飞行轨道未被记录到，它们已对新发射卫星的安全构成了严重威胁。并且，这些太空垃圾在地球轨道上滞留的时间也是相当长的。据悉，那些轨道距离地面700公里以上的卫星和其他物体至少要经过上百年的时间才会坠入大气层，即使那些低轨卫星的滞留时间也要超过5年。
现在，聚集在低轨地区的大量太空垃圾已成了一个非常严重的问题。科学家们也曾就此提出过数种解决方案。一些人建议，可以给每颗卫星添加额外的燃料，以便在工作寿命快结束时将其推送到高轨地区，这样便可有效避免对其他卫星造成的危险。不过，这种方法并不能一劳永逸地解决问题，只不过是将它们留给了我们的后代。
诚然，多余的燃料不但可以将卫星送人更高的轨道，还可以将它们推人浓密的大气层中，以便完全烧毁。但这必须有一个前提条件，即卫星上的控制系统能够正常运转。否则，卫星有可能会失去控制并最终成为低轨地区的太空垃圾。
不过，美国的TUI公司现在却提出了一项名为“终结绳索”(Terminator Tether)的全新方案。据介绍，“终结绳索”是一条长度为5000米的细导线，可被绕成一个线圈放置在卫星内部。在卫星正常运行期间，该线圈将一直处于“待命”状态。不过，一旦地面指挥中心下达了卫星报废指令，“终结绳索”便会自动打开。在电离层和地球磁场的共同作用下，这条绵延达5000米的导线上可产生出持续的电流。如此以来，地球磁场会对其产生一种向下的拉力，进而牵动卫星逐渐下落。这一过程将一直持续到卫星重返大气层并在那里完全烧毁。
据专家们测算，通过这种方法可非常简便和廉价地加快卫星从轨道上脱离的速度。举例来说，一颗距地面950公里的卫星，如果采用自由下落的方式，大约需要100年的时间才会坠入大气层，而采用“终结绳索”后，这一过程将会在18天内完成。
TUI公司的“终结绳索”计划获得了美国国家航空航天局和五角大楼的多笔资金支持，目前已成功进行了数次失重条件下的试验。不过，美航天部门还未决定何时在卫星上采用这种“终结绳索”系统。