自然界的十大活化石 已有1.34亿年

　　说到化石，大家自然而然的就会想到远古时期的一些爬行动物，而一些哺乳动物、树木、鸟类往往会被大家忽略，殊不知，有些甚至曾经与恐龙同时期存在，被称为自然界的活化石。

　　银杏树是在过去两亿年依旧保持不变的最古老的树种。银杏树的种子并不好闻，跟呕吐物差不多，但是据猜测，这种气味可以吸引一些动物来帮它在周围播种。其他跟银杏树相关的树种在绝迹前都经历过很长的历史，但是只有银杏树经受住了所有灾难，包括原子弹的袭击。

　　1945年，一颗原子弹被投在日本广岛，日本一座寺庙旁就长有一颗银杏树，它距爆炸中心大约700米。而第二年的春天，它却长出了新芽。银杏这种树十分长寿，当它一百岁的时候还处在年轻的阶段。其超乎想象的生存能力是植物学上的奇迹，部分原因在于它对抗瘟疫和疾病的能力，以及可以在生存压力下重新萌芽的诀窍。但是，它是如何进化的，起初是什么给它授粉的，为什么其他银杏种类灭亡了，这些都仍然是植物学家在努力解决的问题。

　　印度紫蛙和恐龙共存七千万年，从那场使恐龙灭绝的著名灾难中幸存下来，并在科学家的惊异中进入了它的现代阶段。这种稀有的两栖动物身体总长可达七厘米，把大部分生命都消耗在地下。最近在印度西高止山发现了它的踪影。

　　不久，当基因测试表明它在蛙群中是独特的，而且不属于现在存在的任何族群时，科学家们为它建立了一个新的家族。这是一种奇特的生物。紫蛙的脸小而尖，与它斑点状的身体直接相连，它并没有区分明确的头或者脖子。在季风时节，紫蛙们离开洞穴交配，并且主要以白蚁为生。它们的地下生活使得它们很难被找到，所以科学家们不能确定野外还存在多少紫蛙。

　　北美唯一的有袋类动物是可爱的泰迪熊和褐鼠的杂交物种。它们属于地球上最古老的哺乳动物，其化石记录的时间可追溯到7000万年前。长久以来，北美负鼠一直保持着其基本的生活方式。它们和袋鼠一样，利用身上牢固的育儿袋携带幼崽，如果偶尔有车辆将母亲撞倒，育儿袋中的幼崽仍能安然无恙。其育儿袋还具有防水功能，在母亲游泳的时候，袋中那蜜蜂大小的幼崽仍能保持干燥。

　　在危急时刻，北美负鼠是出了名地会装死，然而无人知晓它们究竟何时学会这一招的，不过它们装死的技能确实令人佩服。当北美负鼠被逼得走投无路时，此类温和的有袋类动物就会翻过身装死，它们可以死气沉沉地躺上6个小时，减缓自己的心跳和呼吸节奏，并交叉脚趾，发出腐臭的气味来驱逐掠食者。但实际情况与大众的看法恰恰相反，北美负鼠很少装死，玩儿这招的往往都是些不成熟的小家伙。

　　土豚看上去像袋鼠和有爪子的猪的私生子，在过去的3500万年里，此类奇特的哺乳动物一直没有多少变化。土豚只有臼齿，无门齿和犬齿，无领骨，趾端具强大而锐利的爪。此类动物高质量的标本非常罕见，在生命史和化石记录中都可谓是踪迹难寻。

　　科学家认为，从某种意义上来说，土豚属于基因突变的物种，且与其他哺乳动物相比，其基因进化时间相对较短。实际上长久以来，土豚的基因基本没什么变化，所以科学家认为，此类非洲动物最接近所有哺乳类动物的共同祖先，且其基因中含有一组相似的染色体。

　　中新世时期的西班牙有一片湖泊泽地，而现在已经成了绵延的石灰石地带。在那儿，研究人员发现了一片古老的筑巢区。研究人员们认为，这里出现的卵类化石和其他化石，都属于一个史前火烈鸟种群，它们的历史可追溯到1800万年以前。

　　从微观层面上看，扫描显示，这五枚禽卵与现代火烈鸟所产的卵非常相近。尽管如此，还是存在一些不同。这些化石巢穴是由细枝和树叶等植物垒筑而成，与现代的这些粉色禽鸟衔泥聚窝有着天壤之别。而且，现代的火烈鸟一般只会在每个鸟巢内产下一枚蛋，而不是五枚。由于这一巢穴与另一种善于潜水的火烈鸟的近亲现代鸊鷉(grebe)的巢穴更为相似，研究人员们也在考虑，其可能属于这两种鸟类的共同始祖。

　　无论你是否相信，这个小小的哺乳动物将它浑身是刺的可爱情态已经延续了足足1500万年，而且还并不是那些我们不大熟悉的古代生物。刺猬昔日的模样，与今日几乎无差分毫。

　　并不是所有刺猬都会在遭遇危险时蜷缩成一个刺球来进行防御，或者在寒冬进入冬眠期。这因种类不同而有别。一些沙地刺猬更倾向于直接逃离危险区域，而只有在走投无路时才会蜷起自己的身体。现代的刺猬大都只有人类的手掌大小，而它们体型微小的先祖则是一种极其原始的物种。这种学名叫做森林原住民(Silvacola acares)的原始生物，生活在5200万年以前的地球上，并且大概只有人类的拇指大小。

　　在现存的15种鹤类中，沙丘鹤的数目最大、分布最广。人们所知道的最古老的沙丘鹤化石在佛罗里达(Florida)，大概已经经历了250万年，但也许还有更古老的。另一枚在内布拉斯加州(Nebraska)出土的化石表明了一种很大的可能：沙丘鹤的历史实际上比人类最初认为的要长。那块内布拉斯加州的化石大约有一千万年历史，并且和现在的沙丘鹤长得一模一样。这一发现将使沙丘鹤成为世界上现存最古老的鸟类。

　　每年的三月到四月，500,000只灰蓝色的沙丘鹤头顶着它们的小红帽从加拿大迁移到阿拉斯加，一天飞行的路程可达650千米(400英里)。这些鸟通过跳舞来吸引终身伴侣，然后在湿地筑巢，随后再哺育一两个小宝宝。总体来说，这个物种不存在灭绝的危险，但密西西比河和古巴地区的沙丘鹤属于濒临灭绝的动物。

　　濒临灭绝的小熊猫和大熊猫一样有着假拇指。它们都爱吃竹子，并在中国都有分布。除此之外，小熊猫和大熊猫拥有共同的祖先。但大熊猫属于熊科，而小熊猫却不是。这些长得像小猫咪的可爱的小熊猫在五百万年前就存在了，并且人们相信小熊猫继承了它们祖先啃竹子的习惯。东欧和北美还发现了更古老的像小熊猫的动物遗骸，可能有2500万年的历史了。

　　多年来，这些被称作火狐(Firefox)的小熊猫把想要给它们分类的科学家搞得头都晕了。它们有很长一段时间被认为属于浣熊家族。这并不奇怪，因为小熊猫和浣熊长得都跟戴了面具似的;它们的尾巴都有环状花纹，并且当它们在树上窜来窜去的时候能够提供平衡力。除此之外，小熊猫和浣熊都把前爪当手用，当在河边喝水时，它们就把前爪伸到河里去舀水喝。然而，DNA检测最终促使科学家认识到小熊猫并不属于浣熊科。于是，小熊猫被归类为熊猫科(Ailurdae)。

　　非洲大草原上的条纹马已经存在很长一段时间了。其中历史最悠久的就是格雷维斑马，据说它们是世界上出现的第一种斑马，现在已经很罕见了。斑马400万年前就从原始马群中分离出来。现如今，斑马包括三个种类，超过10个亚种，它们都拥有莫霍克头(译者注：莫霍克头：从脑门穿过头顶直到脖子后颈都只留一长条竖起的头发的发型)般的马鬃和独一无二的叫声。

　　已灭绝的白氏斑马是现如今最常见的斑马即草原斑马的亚种。这两个物种在120,000 到 290,000 年前的冰河期分离开来。从白氏斑马的DNA测试可以看出，这一亚种来源于早期一群被隔离的草原斑马，它们发展出了白氏斑马独特的颜色和体型。美国区域内的斑马也发生过类似的故事，那就是黑格曼马。它们类似格雷维斑马，300万年前曾在爱达荷州海岸边驰骋，后来这片海岸也一同消失了。

　　弗吉尼亚鹿是现存最古老的一种鹿。这并不是偶然的，而是因为350万年来，这些优雅的生物延续了一种有效的办法它们保存了灵活的本性和迅速适应环境的能力。

　　弗吉尼亚鹿有着好几种生存窍门。它们几乎什么都吃。这种鹿不放过任何机会，甚至会吃肉和鱼。然而，它们的菜单上却没有草。这种鹿根本没有专门的牙齿和胃，不能像大多数其他鹿那样能够从大牧场中汲取足够它们吸收的养分。弗吉尼亚鹿还会采取预防性的安全措施。它们会通过多次在足迹上转圈以混淆它们的足迹。当被追捕时，它们还会冲向熟悉的逃跑路线，这样一来就可以轻易避开已知的障碍物，同时又降低了捕食者的速度并消耗和打击它们。它们甚至会引导追逐自己的猛兽去追捕其他鹿，以便甩掉对方。