欧空局计划利用特制气球来探测土卫六

         
欧空局将实施一系列空间探测计划
网易探索6月13日讯 据国外媒体报道，欧洲空间局目前正在筹划一系列全新的太空探测和探究计划。
据悉，首先被欧空局锁定的探测目标是土星的卫星――土卫六。欧空局将在2010年之后的数年内向土卫六发射多部探测仪器，其中包括：一颗自动探测器，一部X射线望远镜。除此之外，欧空局还将目光转向小行星，为此将发射探测器登陆小行星，并在采集其土壤样本后返回地球。
不过，欧空局的专家们也坦诚，上述所有计划都还需经受更为细致的研究，尤其是，部分计划在实施过程中可能还需要吸收其他国家的加盟。
由于各项计划所需资金存在巨大差异，因此欧空局将今后的预算安排分为了两个级别，分别为L级和M级。其中，L级主要涉及大型计划，预算规模在3.5－7亿欧元之间；M级又被称为中型预算，金额不超过3.5亿欧元。
在实施L级预算计划的过程中，欧空局将考虑与其他国家进行合作，以分担开支。这其中就包括向土卫六发射自动探测器的计划。该计划的总投资预计将达到创记录的7亿欧元，而美国宇航局有望成为欧空局的合作伙伴。
目前，被列入L级和M级的各有四项计划。
据悉，L级计划包括：Laplace－－探测目标是木星及其卫星，尤以木卫二最为重要，欧空局将向木星及其卫星发射3颗卫星；Tandem－－探测目标是研究土星的卫星，其中包括土卫六和土卫二，发射的探测器将有两部，一部将实施登陆，另一部将负责在轨道上进行观测；Xeus－－目标是发射由两颗探测器组成的X射线空间望远镜；Spica－－这是一项由日本和欧洲联合实施的探测计划，目标是建造一部先进的新型红外望远镜。
M级计划包括：Cross-scale－－目标是组建一个由12颗探测器组成的观测群，以便对地球大气层上层的带电气体进行研究；Marco Polo－－目标是研制可自动降落的轨道飞船，以便开展空间研究并搭载相关的设备；Dune and Space－－这是两项平行开展的计划，目标是研究暗物质和暗能量；Plato－－目标是寻找那些位于太阳系之外的行星，所有探测器将是不久前发射的Corot探测器的改进型号。
欧空局发言人指出，欧洲在探测土卫六的过程中将会使用一部特殊的气球对大气进行研究。虽然此前也曾有科学家提出过利用气球开展探测行动的方案，但还从未有付诸实施的先例。
按照计划，欧空局将在今后几年内向土卫六发射由一部由气球发挥关键作用的探测器。