科学家首次观测到外型像花生的彗星

        
    8P塔特尔彗星外型颇似花生，今年1月2日，该彗星飞行抵至距离地球3700万公里处，人们可用肉眼观测到。
据英国《新科学家》杂志1月16日报道，1月2日，8P/塔特尔彗星运行抵达与地球的历史最近距离，许多业余天文学家也有幸一睹这颗彗星的真实面目，普通天文望远镜观测显示8P/塔特尔彗星边缘呈现出绒毛状碎片的光芒。但是阿雷西波无线电波望远镜观测结果令天文学家非常吃惊，8P/塔特尔彗星内核形状竟是一个花生，暗示着这颗彗星可能是由两颗彗星碰撞后并粘合在一起。据悉，位于波多黎各的阿雷西波无线电波望远镜是现今世界上最大的单碟片望远镜。
虽然之前科学家曾发现几个由于与太空岩石低速碰撞形成外型像花生的小行星，但这是第一次发现被称为“二元组合”的彗星。首次发现8P/塔特尔彗星是于1858年，是由贺瑞斯#8226;塔特尔首先观测到的，并以他的名字进行命名，8P/塔特尔彗星每13.6年环绕太阳一次，之前科学家们都未曾发现这颗彗星有什么奇特之处，直到今年1月2日它运行至距地球3700万公里处，人们用肉眼也能够观测到它的存在。阿雷西波无线电波望远镜在观测时，能够清晰地观测到该彗星300米范围，对它的外形有了准确的判断。
阿雷西波无线电波望远镜观测天文学家迈克#8226;诺兰在接受记者采访时说，“经过3个夜晚的观测，我们很清楚地看到它像两个球，这颗彗星是由两个球体构成，球体的直径分别为3千米和4千米。这个外形像花生的彗星每7.7小时自旋转一周。”目前，最大的问题就是这个花生状彗星是如何形成的，因为两个彗星部分必须移动相对缓慢碰撞才能粘合在一起，最终形成这种花生外形的彗星。
一种可能性是这个花生状彗星最初是一个单一的彗星，受更大的行星或太阳的重力牵引作用，内部重力变形导致两侧形成球状。美国马里兰大学德里克#8226;理查森说，“重力拖拉作用将使一颗彗星延伸，就像中间实际被分离，在彗星两端形成小型球状。”他还补充称，尽管他认为8P/塔特尔彗星旋转速度太慢，但如果彗星旋转速度过快也能够使彗星分离开来。
在早期太阳系中两颗彗星低速碰撞是解释该彗星花生状外形的另一种可能性解释。美国科罗拉多州大学丹#8226;希尔斯说，“如果发生低速碰撞，那些这些发生碰撞的彗星不会飞行速度太快，如果太快就不会结合在一起，如果这种条件成立，一旦低速碰撞发生，彗星所具有的‘二元组合’将十分稳定。”
美国威威夷大学大卫#8226;杰威特称，当8P/塔特尔彗星从其诞生地海王星附近进入到太阳系内部时，它的冰层由于不均匀分布已开始脱水挥发。现有足够的证据显示，8P/塔特尔彗星的大小、外形、旋转速度和表面特征已随着质量的减少而发生明显的变化。