陨石冲击孕育地球早期生命

　　陨石碰撞地球可能为早期生命提供栖息地。图片来源：H. M. Sapers; (插图)NASA

　　陨石碰撞地球能为早期生命提供栖息地吗？这是一项新研究提出的疑问，该研究报告了来自陨石坑的第一个或能被识别的化石微生物痕迹。

　　研究人员检查了来自德国南部里斯陨石坑(如插图所示)的岩石，里斯陨石坑是一个24千米宽的洼地，形成于1460万年前的一次陨石撞击，当时造访地球的陨石产生了比日本广岛原子弹大180万倍的能量。

　　创造这些陨石坑的冲击能量足以熔化岩石；这些熔岩迅速冷却，形成包含各种显微结构和晶体的冲击玻璃黑曜石，一种平滑深色的岩石，与其火山岩表亲类似。里斯陨石坑发现的黑曜石有独特的弯曲和管状特征，直径约百万分之一到百万分之三米。科学家之前认为该晶体只是形态与众不同，但该研究小组的分析揭示，这些小管(如图所示)可能是生物的起源。研究人员近日将相关成果在线发表于《地质学》期刊。

　　例如，跟微结晶体不同，这些小管拥有复杂形式，科学家常观察到它们会突然改变方向，避免彼此交叉，这在某种意义上是隧道微生物行为。而且它们还包含与生物活性有关的有机分子，里斯小管也类似于在火山玻璃中发现的微生物化石痕迹。

　　考虑到小管可能与岩石内部的破碎和水冷边缘有关，研究人员认为水热活动通常在撞击后形成的当地热水循环使得周围环境中的微生物能定居在火山玻璃中。

　　研究人员相信地球的生命起源与撞击变迁的增加处于同一时期，因此陨石形成的玻璃可能为微生物提供了一个普遍可行的栖息地，这可能也重重撞击了人们对早期生命发育的认知。